盐商分为买盐的‘场商’和运盐的‘运商’，既买盐，又运盐的才叫总商。扬州共有八家总商，是扬州盐商的领袖，这一次两个委员带刘炳章来拜望的，是其中的一个，姓顾，名叫万全，在家行七，人皆称之为顾七爷。
顾七爷家盖的园子叫‘朵园’，来历已不可考，不过论起园子中景致之美，和著名的容园比较起来也不遑多让。将手本递进去好一会儿的时间，园子中门大开，一个穿着簇新的穿绸长衫纱马褂的老人，红光满面，精神抖擞地迎了出来：“失敬，失敬。哪一位是刘先生？”
刘炳章猜到对方就是顾七爷了，赶忙上前一步：“在下刘炳章，见过顾七爷。”
来人正是顾万全，前数日的时候，陈醉月派来的专差已经将一封书信递到他的府上，信中把湖北巡抚龚裕托请自己的事情和对方说了一遍，并请他从中联络云云。
顾万全不敢怠慢，在刘炳章未来之前，就已经事先把另外七家总商聚集在一起，商讨过这件事：“……就是这样了，大家看呢？能否由我等出面作保？”
“此事尚需万全考虑。谁知道龚裕在想些什么？若是招安陈醉月，能够使得官盐畅销，于我等也有大好处，也就罢了；若是陈醉月如同当年黄玉林一案一样，最终只是借刀杀人，把几个和他有私怨的盐枭抓来交差了事，官引滞销如故，又当如何？”
黄玉林一案就是当年害得两江总督蒋攸銛丢官罢职，身败名裂的一段故事（当然，还有一些其他的原因，不赘），在座的几个人中大都不知其详，只有一个叫李兆普的，年岁甚长，算是当年之事的亲历者，不过也已经年纪老迈得很了。
“大家与陈醉月均有各样的交情，愿不愿意具结保他，想来大家心里有数。可是我要提醒大家，具结书中有陈醉月招抚之后，‘私盐断绝，官引必可畅销’之言，便等于是我等自己具了切结，若是日后仍旧滞销，我等如何应付差事？两江，湖北那边和我们打起官腔，又当如何料理？这一节可是要想清楚的。”
“七爷说得对！”有的盐商竖起了大拇指赞叹：“看事情洞若观火，陈醉月无事了，一定会不老实。若是照样卖私盐，官盐自然也就畅销不起来，到时候官府以我等具结文书说话，盐课一文也少不了。我看，这是陈醉月和官府联合起来的圈套，可不能轻易上当！”
这一来，会议就没了结果，对陈醉月派来的人只是说要商量，让他等消息，一连等了好几天，刘炳章这边已经从湖北出发了，盐商那边还是没有任何落地的回复。于是陈醉月知道，这件事怕是要黄。
若是盐商拒绝作保，则湖北那边也轻易不敢招抚，陈醉月想洗净上岸的念头也就成了镜花水月。来人回去禀明，陈醉月大怒，派了个人再一次到了扬州，对盐商总会的人说：“陈某人于两淮百姓只好不坏，两淮的总商、散商更是有着很多的交情放在那里，如今不求旁的，只求诸位笔底春风，具个名字而已，竟然也不答应，真让人伤心难过。”
陈醉月派来的人又说：“既然你们不讲交情，我也就顾不得这许多了。你们不肯救我性命，陈某人临死也要拉上垫背的，我从来没有做过杀人的勾当，这一次要开杀戒了。哪个不答应我，我杀他全家！”
来人把话说完，顾万全真有点害怕了，把总会的另外几个人再一次召集到一起，将陈醉月的话说了一遍，最后说道：“人急悬梁，狗急跳墙，陈醉月是亡命之徒，又不是本地人，什么事都做得出来的，我胆子小，决定具结保他。各位的意思怎么样？”
有了一个领头的，其他人自然也是一诺无辞，不过事情不能这样简单的决定，还是要等到龚裕派来的专差到了扬州之后，再做决定。
把刘炳章请进朵园，其他的七位总商也赫然在坐，彼此见过礼——这些盐商家中有的是钱，花钱捐一个道台都是很容易的事情，所以，刘炳章以举人之身，给几个人行了跪拜的大礼，这才彼此落座。
双方攀谈了几句，立刻把话题引到了正经事上：“顾老爷，这一次我家大人请托之事，可有成议？”
“这个嘛，我等已经商议过了。既然陈醉月有心向善，自当给他一条出路。只是，这具结作保一事。”他向周围的几个人看了看，满是神秘之色的一笑：“刘先生，您是在湖北龚大人，两江陆大人面前都能说得上话的，所以，还要请先生帮衬一二啊。”
刘炳章再聪明也有点搞不清楚状况了：“顾老爷这话，请恕学生不明白。”
顾万全很有为难之感，尤其是当着陆建瀛派来的两个委员，很多话不好直言，只好暂时放下此事，吩咐一声摆宴，邀请几个人入席。刘炳章三人也不客气，当下拱手谢过，各自入席。
这一次宴请几个人是江南特产的鲥鱼。鲥鱼大约在四月间上市，每一年的第一尾鲥鱼上市的时候，既不是撒网捆来，也不是钓得，而是很匪夷所思的办法得来：由练习龙舟竞渡的健儿，在金山寺前的江面上，驾着小船，冲入丈许高的浪头中，直接用手捉到的！然后将这尾鲥鱼用名为‘草上飞’的快船一路送至江宁，前明的时候是送给镇守太监，本朝自然是献给两江总督——照例可以得封赏二十四两银子。
鲥鱼的吃法从来都是清蒸。不过盐商的做法和平常百姓另有不同，也更加的讲究：先由厨师派下手挑一副行灶出门，自己用布裹着刷洗干净的刀具随行，一行人一起到江边，从刚刚捕捞上来的鲥鱼中选购一条新鲜的，趁刚出水而未死的时候，剖肚挖腮不去鳞，清除脏腑，清布抹干，鱼腹中放入两块上好的火腿，取其香味，然后用网油包好，放入行灶中来蒸。
一路走来一路加热，等到了府中，直到宴席前，方才将鲥鱼出锅，刚刚好可供享用。据说清腴鲜嫩，无与伦比！
刘炳章一边和顾万全等人说着话，一边饮酒，待到看周王两个人都有了酒意了，顾万全这才说道：“刘先生，不瞒您说，陈醉月之事，老夫和几位同行商议过，都认为若是真能使私枭绝迹的话，不论是于朝廷还是于我等，都是有大好处的。所以，若说真的能够使私盐绝迹，官引畅销，我等自然乐见其成。只是……”
“什么？”
“刘先生，您是明白人，要说我们这些人，钱是很多，奈何此番具结之事，内中有要我等作保，陈醉月安抚之后，官引必可畅销之言，这，可就有点强人所难了。”
他的话只说到一半，刘炳章就明白了：无非就是这些人现在作保也是言不由衷，将来若是私盐仍旧猖獗，则官府方面以具结上的话以为要挟，这些人不敢担关系而已。不过这一层不是他可以顾忌得到的。两淮盐政全在两江总督治下，自己不过是湖北巡抚的幕僚，很多事不但自己，就是龚裕也无法越俎代庖。只得掩饰的一笑：“顾老爷所言有理，不过我想，只要陈醉月能够认真办事，于招抚之后引导缉私，想来私盐绝迹或者不可得，以官盐轻本敌私，总还是可以做到的。”
“就是这话喽。”那个喝得有了点酒意的周委员接口道：“只要官盐的价钱降下来，想来百姓也不愿意花钱买私盐的吧？毕竟，总还是要做个安善良民的居多哩。顾老爷，您就毋需操心过甚了。”
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