时令进入到十一月，江南之地阴冷异常，这一天更加吹起了北风，行人步履匆匆，都想着赶紧回家取暖。
在江苏府衙门前，来了一辆骡车，车把式把车停住，从车上搀扶下一个中年妇人，这个女子快步到了府衙门前，噗通一声跪在当地，嚎啕大哭
巡抚衙门不比县衙，是没有六房的规制的——有的不过是签押房，是主笔文书，书办，胥吏冶食制公之所，听到门口有哭声震天价响起，众人不知道是怎么回事，都拥了出来：“怎么了？怎么了？”
门口的戈什哈一个愣神的功夫，居然多出一个女人来大哭，这要是传到巡抚大人的耳朵中，一顿排头是免不了的。因此说话也很不客气：“喂兀那女子，若是有什么委屈要诉的话，前面转弯不远就是按察使司衙门，到那里去在这里哭，算什么？”
那女子理也不理，兀自哇哇痛哭，嘴里说着什么也听不清楚，似乎是有什么冤情的样子。对方是女流，众人也不好动手强迫她离开，正在着急的时候，签押房中众人走了出来。为首的一个缓步走到近前，探身看了看：“到底是怎么了？”
听到这个人说话，女子哭得声音更大了：“冤枉啊”
“赵先生，您看？”
叫赵先生的男人皱了皱眉，继续好言相劝道：“这位小娘子，你若是有什么委屈，也不要哭了。这般哭法，我等也不明究竟啊。还是先把事情说清楚，再做道理吧？”
女人泪眼婆娑的抬头瞄了赵先生一眼，呜呜咽咽的开口说话了——。
有个刘姓妇人，嫁与常熟乡下李姓为妻，生下一子名叫李泉，男人是漕帮所属的漕丁，三年前，北上押运漕粮的时候落水而亡。只留下了孤儿寡母过活。刘氏上奉养公婆，下抚育儿子李泉上进，日子虽然很清贫，仗着漕帮有一份抚恤，族里还有一份公出银子，总也还过得下去。不想今年的七月间，出了一件大事。
李泉之父是漕帮所属，彼此有一个通家之好，名叫曹德政，曹德政有个女儿，和李泉同岁，两家人是邻居，两家的男人又同是在漕帮，便定下了亲事。只等年岁长大，就迎娶过门。
李泉之父落水而死，曹德政一方面是他的同漕弟兄，另外一方面又是他的朋友兼亲家，对这孤儿寡母的生活照料有加，李泉算是他的女婿，照顾起来便更加的精心。
曹家大小姐人生得极美，十四、五岁的年纪，生了一张鹅蛋脸，白里透红的肌肤，亭亭玉立的身姿，是远近皆知的美人。曹夫人见李家只剩下孤儿寡母，女儿又是这般的千娇百媚，嫁了过去，自然是要灶头灯尾的忙碌，她心疼女儿，便有了推拒婚事之意。
曹德政为人忠厚，自然不愿意做那等食言而肥的事情，却架不住妻子成天唠叨，心中很觉得为难。本来这件事不过是夫妻两个床头说话，曹太太也几句牢骚，听丈夫一劝便过去了。不想漕运改为海运，曹德政年纪大了，不可能再像年轻人那般学得海上操舟的手艺，少了主要的进项，生活一下子拮据起来。
这也不算什么大事，朝廷为了安抚剩余下来的漕丁，各省漕帮都有一些办法，诸如屯田，种地，江南一地还可以做一些往来贩卖丝绸、布匹的生意，生活总还是过得去。
坏就坏在同乡有个浪荡子弟，论起来算是曹夫人的内侄，名叫郭小七，剑两不成，成天游荡，乞食大府，靠蒙骗几两银子花花过日子。偶尔过府，听姑妈说起家境越来越艰难，将来女儿嫁到李家，难免吃苦，自己是做娘的，怕还要从中帮衬一二，怕就更加难过了。郭小七鬼点子多，听完姑母的说话，脑筋一转，想到了一个办法：“其实，姑母也不必着急，现在就有一条路，怕是很吃力，不过若是能够走得通，可以保您、姑丈、表妹一生衣食无忧。”
“哦？是什么路子？”
郭小七话到嘴边，又吞了回去，不自然的一笑：“此事侄儿也不过是胡乱想想，待到有了眉目的时候，再和姑母详谈。”
曹太太有心追问几句，看他神情异样，也不好开口。沉默了片刻，郭小七告辞出来，想了想，决定去找一个人。
常熟有一家富户，叫翁心智，是翁心存未出五福的堂弟，说是堂弟，却是多年来从不走动的关系。这是因为一来翁老爷不醉心圣人之学，就好阿堵物，多年来靠放印子钱发了大财，庄园修得宏伟高大，远近人提起来，却都有鄙夷之意。
二来，翁老爷专好渔色，正室早逝，无人可以劝解，他也不立正妻，只是讨了五房小妾，夜夜笙歌不断。饶是如此，仍然饕餮不足，家中的佃户若有那年轻貌美的，总要娶过府来，供他享乐。
曹家大小家是远近驰名的美人，翁老爷也很知道，只是一来曹家小姐已经适人；二来，曹李两家皆是漕帮所属，漕帮财雄势大，他轻易不敢招惹。方才平安到今。
郭小七和翁老爷差得天地之别，便是有这样的话也很难见到翁老爷本人，不过这不是问题，只要肯于投其所好，自然有的是机会：翁老爷府上有个中专管给帮闲的家伙，人称小韩，排行在次，老爷若是要有什么声色之奉，全仗着韩二从中出力。
小韩闲暇最爱到明湖池泡澡，一年三百六十天无一间断。郭小七花了几文钱从茶楼的伙计处打听清楚，提前到了明湖池中等候，又特别嘱咐澡堂的伙计：“翁老爷家的韩二爷来了，记得唤我一声。”
胡乱的洗了个澡，有伙计回他：“郭七爷，韩二爷来了。”
郭小七心中有事，不敢怠慢，擦擦身子，在韩二爷身边的一张铺上坐了下来：“啊，韩二爷，什么时候来的？”
郭小七和他不是很熟，这样称呼不过是套交情而已。不过韩二爷可不愿意领他的情，撩起眼皮瞄了他一眼：“哦，刚刚来，郭老爷有什么吩咐？”
“不敢，我在家行七。”
对方这样说话，韩二就不能不识抬举了：“哦，郭七爷。”
郭小七嘿嘿一笑，探过了身子：“二爷，我们两个以前见过几次，不过很少亲近。”他放低了声音说：“不过，我对您和翁老爷从来都是仰慕已久，总想找机会为您二位效点劳，心里才舒服。”
韩二爷是场面上的人，自然懂得花花轿子人抬人的道理，脸上堆起了笑容，虚虚一拱手：“不敢，七爷这般瞧得起我，真正是感激不尽。”
话一入榫，接下来就容易说了：“不瞒你说，二爷，我今天是特为在这里等二爷的。”
“哦？”
“我有一件事想告诉二爷，在这常熟县城之中，也只有我个人知道。”说着话，他望向韩二，却没有继续说下去。
韩二不知道怎么回事，又心中恼怒他卖关子，故意不理他的下文，只是闭上了眼睛，用手拍了拍大腿，示意澡堂的伙计用力。
自己做出了盘马弯弓的姿态，对方却不上当，郭小七尴尬的咽了口唾沫，自顾自的说下去：“可能二爷不知道，凤桐胡同的曹德政，是我姑父。”
“哦？”韩二把这个名字在脑子里转了一圈，立刻想到他说的是谁，睁开眼睛盯着郭小七，问道：“这样说来的话，曹太太是你的姑母了？那，曹家小姐是你的……”
“表妹。”
韩二了然的一笑，挥挥手，赶开了伙计：“可好是那个名满常熟的灵官小姐？”
江南人家，管女孩子的名字后面总是加一个‘官’字。郭小七嘿嘿一笑，“可不是吗？”
韩二再一次长‘哦’一声，又不说话了，摆手让人沏来一壶酽茶，浅酌慢品着。他经历这样的事情多了，郭小七的意思他很清楚，不过两年来老爷几次想把曹家小姐弄到手中却始终无果，主要还是对方已经字人，而漕帮也不是好相与，真惹到他们，便是自家老爷捐了个道台的头衔——那都是用来唬人的，真正发作起来，却什么用也不顶只是不知道这一次，郭小七又打着什么盘算？
郭小七观察着对方，又着实看不出什么，只得继续说道：“二爷有所不知，我的这位表妹，真可谓是命如纸薄。上苍给了这样一幅容貌，偏偏自家父母又将她许给这样一户人家。若说老李尚在也就罢了，现在老李早已下世，将来表妹嫁了过去，没的伺候婆婆，受尽辛劳不说，弄不好还要受一些腌臜气。想来，真是让人心疼。”
“是啊，如此佳人，偏要伴菲材而眠，想来便如花间喝道，总是大煞风景之事哩。”
“就是这话喽”郭小七一拍大腿：“就是这话喽”
“不过，”韩二又说：“令妹，似乎已经许给李家了吧？”
郭小七冷笑一声：“什么许给？那不过是两家人吃了酒之后胡吣的话，也当得真的吗？你去问问李泉，可给我家表妹下过文定吗？”
这样家中的事情，韩二当然是不知道的，看他说得板上钉钉，不像是在撒谎，倒也动了心思：“若是真这样的话，郭兄，事成之后，我家老爷必有一份心意”
和韩二商量了许久，对方答应郭小七，此事若真能达成，就以二百两银子做为‘谢媒’的礼钱。郭小七心中算算，贰佰银子，足够半年浇裹，心中满意，脸上还不动声色：“那，聘礼呢？”
“总不会少于一千两。”
郭小七大喜：“既然这样，那好罢，你等我的消息。”
“几时有佳音？”
“总要有几天，最晚到下月初一，一定有好消息。”
“如果有好消息，也不必一定到那一天。”
“当然，当然。”郭小七站了起来：“一有消息，我立刻通知你。”