自打御驾到了江宁城中，驻跸瞻园以来，后宫随扈的后妃几乎就没有怎么和皇帝见过面，白天不用提，要召见军机大臣、省内官员裁决国政，皇后知道丈夫万几操劳，轻易不敢打扰，到了黄昏时分，该到用膳的时节，仍自不见人影。
再消磨几个时辰，各殿阁中的嫔妃纷纷睡下，也没有听人说，皇上翻了谁的牌子，皇后以为他仍是有国事要处理，过了几天，终于给她发觉到了不对劲，命人把皇上身边的杨三儿叫了来，说有话问他：“杨三儿主子这几天，都是几时安寝的？”
“嗯，总要在亥时前后。”
“怎么休息得这么晚？可是为国事操劳？”
“呃……是的吧？”杨三儿也不知道皇上每天晚上出去做什么，临时撒了个谎：“回皇后娘娘的话，正是如此。”
坐在皇后床沿边上的兰贵妃双眉一挑：“不对吧？昨个我起来，在园子中遛弯，看皇上寝宫中全无光亮，要么皇上就早早睡下了，要么，就是你这奴才在撒谎是不是？”
杨三儿听六福说过，皇上的这些嫔妃中，以兰贵妃和云贵妃最不好糊弄，当下迟疑了片刻，皇后真有点不高兴了：“你说”她沉着脸问道：“你一定知道这几日皇上在哪”
“奴才……奴才知道，”杨三儿清秀如女子的脸蛋儿变得灰白如死，“只是奴才不敢说。”
“为什么？”
“奴才一说出去，命就没有了。皇上回来，非处死奴才不可。”
“好奴才”兰贵妃立刻接口问道：“你就不怕皇后处你的死？”
皇后对太监、宫女是有生杀予夺的大权的，而且要处死一个人，颇为方便，只要把内务府大臣传来，说一声：“这个人留不得了，拉下去打”顿时毙于杖下
因为宫闱之间有很多不宜于为外人道的事，皇后若说‘留不得’了，也许罪状就是调戏嫔妃——这是多严重的事？
杨三儿虽是自问很得皇上的宠爱，这些年仗着六福撑腰，也很得罪了一些人，皇后又是言不轻发的性子，真惹怒了他，皇上不在身边，自己的小命怕就真的保不住了。
反正是不了之局，拼着一条命，将事情说清楚吧：“奴才只知道，皇上这几天都是很晚才回来，也不让奴才跟着。到了哪里，奴才实在是不知道。”
“你不知道，那谁知道？”
“据人传闻，内务府总管大臣肃大人知道。”
“我就知道”兰贵妃从纽襻上收出手绢，放是手中用力的扭绞着，恨得咬牙切齿：“沾上肃顺，就没有好事”
皇后厉声喝道：“去，把肃顺传来，我要亲自问他。”
肃顺很快到了殿阁中，因为是后宫众人，不能直面相见，隔着一层竹帘，跪倒请安：“奴才肃顺，叩见皇后娘娘，叩见各位主子娘娘。”
皇后用力一拍炕上的矮几，“肃顺，你好大的胆子”她问道：“我问你，这数日来，是不是你领着皇上，到外面去夜不归宿的？”
这可当真是冤枉肃顺了，除了第一天由他安排行程，半路还给皇帝甩了开来，最后在梦中舫寻到之后，其他的几天中，皇帝都是纯粹一个人的微服而行，连个御前侍卫也没有带一直到在梦中舫盘桓够了，方始回园子休息的。
所以皇后这一问，把肃顺问楞了：“回皇后娘娘，奴才不知道娘娘所说的是什么。”
“姐姐，您听见了吗？他还死不承认呢眼里没主子的东西。”
这句话如火上加油一般，皇后的怒气勃发，更加不可抑制：“肃顺，你当你有皇上宠着你，我就奈何不得了吗？来人，传端华”
端华是御前大臣，每日入值，故此一传就到，碰头行礼之后，只听皇后说道：“端华，你在私是肃顺的兄长，在公管着他这奴才连着多日以来，肃顺引带着皇上夜不归宿，不知道流连到何处去了。刚才我问他的时候，他居然还矢口否认，这样的奴才，若是不……”
端华呆呆的听着，到这里突然开口，“皇后娘娘，奴才有下情回奏。”他说：“连着数日以来，肃顺都在府中，与奴才把酒闲谈，从无夜来外出之事”
竹帘内中似乎犹豫了一下，只听另外有人问道：“端华，你不是撒谎？”
“奴才不敢欺瞒主子娘娘。此事千真万确，奴才敢以身家性命作保”端华大声说道：“不但是奴才，奴才府中的下人、奴才请到府中的客人，也都是可以作证的。”
怎么也没有想到会是这样一个虎头蛇尾的结果，皇后终究是忠厚人，为冤枉了肃顺大感为难，低声和兰贵妃和云贵妃说：“要真的是这样的话，似乎倒是错怪了肃顺呢？”
“即便如此，也不可不敲打他几句。主子数日来流连到不知道什么地方去了，问六福，问肃顺都是一问三不知，这算是什么尽心竭力的孝敬主子的好奴才吗？”兰妃词锋极利，一句话给皇后提了醒，继续问道：“肃顺，皇上这几日，临朝的时候，激ng神可好？”
肃顺心中对兰贵妃大有怨怼，好端端的，遭了这样一番没来由的训斥，语气也不是那么恭敬了：“奴才御前奏答，从来不敢违例抬头，故而不知主子欲色如何。”
“好一张利口”兰妃转头和皇后说：“姐姐，您听见了吗？他居然敢说，姐姐叫他来问话，是违例呢”
肃顺用力碰头，“奴才不敢。”他大声说：“皇后娘娘是天下之母，问奴才的话，奴才怎么敢心存大不敬的念头，以为是违例之举？”
他说话的时候，故意加重了‘皇后娘娘’几个字的字音，言外之意，旁的人或者听不出来，又如何瞒得过叶赫那拉氏？一张长隆脸更加拉长了，鼻息加重，咻咻有声。只不过，凭她的品秩是管不到肃顺的，为他一番话抢白，心中暗暗憋气。
正在此时，听见‘吃、吃、吃、’的声音响起，随即是一声长诺：“皇上驾到”
肃顺两个就势转身，向外碰头：“奴才叩见皇上。”
轻步辇落下，皇帝迈步走了下来：“哦，你们也在？”
“是。”皇后带领嫔妃也从寝宫中迎了出来，跪倒接驾，待肃顺答说：“臣妾招郑王和肃顺过来，有话要问他们。”
“你是他们的主子，有话问，自然不妨。”说着话，他一摆手：“问完了吗？问完你们两个就下去吧。”
“喳。”肃顺和端华答应一声，碰头行礼，这才跪安而出。
皇帝转过身来，露齿一笑：“今儿个无事，就过来了，怎么了？都唬着脸，是谁惹你们生气了？”
叶赫那拉氏心中大感委屈，扁一扁嘴巴：“皇上，此事，本不该由奴才进言，不过奴才刚才在一边看着，肃顺……也实在是不像话。口气之中于对答之际，无半点恭敬不说，还语多讥讽。”
“哦？进去说，和朕仔细说说，他是怎么个语气不恭的？”
帝后两个盘膝榻上，其他的几个人坐在下面的绣墩上，听叶赫那拉氏把刚才的话说了一遍，皇帝笑了：“你啊，朕知道你这个人，总是多心。其实，肃顺也没有多说什么啊。皇后天下之母，有话问他，自然不能算是违例，这也不能说就是对你不恭吧，嗯？”
叶赫那拉氏明知道皇帝偏袒肃顺，心中抑郁难宣，带着负气的口吻说道：“皇上若说不是，那就不是了。”
皇后看丈夫秀眉皱起，定是为兰妃的这句话圣心不满，在一边插口说道：“这也是臣妾多事，想来皇上每天晚上国政繁重，又怎么会……”
“其实，朕于此事没有什么好瞒你们的，这几天来，每天晚上都要到那梦中舫去。”
说着话，他的眼睛在众女的脸上扫过，不经意间的一笑：“朕知道你们在想什么，不过这一次可全然不是的到船上去，也不过是饮茶谈天，说说笑笑，一等天色渐晚，即刻就回园子了。”
皇后对丈夫的话似乎并不大相信，碍于君臣大防不能深诘，转而说道，“皇上，便是如此，您御驾轻出，若是给人知道了，总是极大的麻烦，不如还是带着额里汗、六福几个奴才在身边吧？万一有个事情，也好有人在一旁护持。”
皇帝叹了口气，“便是朕想，也未必有机会了。今儿个是八月十三，明天、后天两天要召见两江所属官员，尤其是八月十五正日子，还要到狮子山下，与民同欢。等到了八月十六，就要正式登临火车，做一番远游了。即使是想见她们，也没有机会了。”
“主子若是有意的话，一道旨意颁下，就免了她们两个人的贱民户籍，……”
皇帝望着紫云，笑呵呵的摇摇头：“朕和她们萍水相逢，相谈欢畅，却是以白身之资，若是给她们知道了，行动趋拜之间，一如朝臣，也就没有什么乐趣了。所以，朕还是宁愿不告诉她们。由着她们以为，朕是来自北京的甘公子比较心里舒服一点。”
一听这话，皇后便知道，皇帝是真的喜欢上这两个姑娘了。竟然甘愿掩饰住身份，只为享受和两个人在一起的快乐时光。想想也真是替他觉得难过，身为皇帝，尊荣天下第一，却连个能够像平常夫妻间那般说话的人都没有？
“那，皇上想怎么办呢？”
“今日再见，留待日后有缘吧。