咸丰二年的十月二十，养心殿外的大水缸中已经连底都结了冰，中正仁和殿中温暖如小阳春一般，门窗缝隙处严丝合缝，挡住了西北来的寒气，再加上殿中四角放置的红彤彤的炭火盆，烘得人遍体温煦，所以君臣几个议事很是从容。
“……英国公使文翰陈奏：值此新年将至之时，他谨代表他本人和英国女王维多利亚陛下向大清皇帝陛下致以新年的祝福，并祝愿中、英两国的交往能够更加持久和绵延下去。”
“这个时候？”皇帝忽的一笑：“朕忘记了，英人是用公历计时的，也难为他们有这样一番做作，着总理衙门回复：于英使这番心意，朕领了。至于两国更加持久的交往嘛，等到明年春天，天气转暖之后，朕再另传旨意。”
“喳。”
“朕知道，英人有过圣诞节的传统，便如同我朝的除夕一般，在一年中是很重要的庆典。至于来源嘛……？”话到嘴边，皇帝懒得费神费时的解释，便又扯了个谎：“实在是难以分明。不过既然人家在我天朝土地上生活，更加是年中大节，天朝总要有一番表示。老六啊？”
“臣弟在。”
“等一会儿你下去，以内阁明发，用总理衙门的关防给英人发一封照会，给在京驻华英国公使送上佳节礼物，其中公使赏赐锦三疋，章绒三疋，大卷八丝缎三疋，大荷包一封。其余文案，书办，公使衙门中的随员各赏赐小荷包一个。”
“喳。”奕答应一声，向上碰头道：“皇上，英使在我天朝首都成立领事馆以来，西方各夷纷至沓来，均要求仿效英国成例，并请求皇上恩准，赐许各国在北京城中各自划出范围，设立领事场馆。”
“都有哪些国家啊？”
“有俄罗斯国、法国、美国、瑞典国，挪威国。”
“挪威和瑞典国也来了？”皇帝讷讷的嘀咕了一句，“他们见风倒是很快。”转头看向一边的赛尚阿等人：“你们呢？你们军机处是怎么议的？”
“奴才等以为，道光二十七年签订之五口通商税则有约：……如另有利益及于各国，瑞典、挪威等国民人应一体均沾，以昭平允。”复述了一遍当年合约中的条款，他又说：“是而，奴才以为，我天朝还是应该照实履行年合约中所定款项，恩准以上各国在京中成立领事馆。”
“嗯，此事再议吧。左右快到年下了，便是朕现在准了，他们也不能在这天寒地冻的时候动工。倒是英国使馆，老六，你去看过了吗？”
“是，臣弟自今年三月间英国使馆动工以来，多次到现场去过。一派热火朝天景象。”奕难得的一笑，他说：“臣弟问过工地上的人，虽然听不大懂英人说话，不过，这等建设之事，本就是这些人术业专攻，再加上英人给的薪酬多，也就顾不得中外之别了。”
“这样也对。英人在我朝设立领事馆，难道要让他们自己带建筑工人来吗？”皇帝想了想，把话题转到另外一件事上：“你们先等一等，朕等一会儿还有事要问你们。”
“是。”
“赛尚阿？”
“奴才在。”
“山东泰安府治下两县冒赈一事，军机处是怎么议的？”
咸丰元年的夏秋之季，山东省内出现旱情，后来更加引发了一场小范围的蝗灾，朝廷紧急拨款拨粮赈济，又下旨，蠲免泰安府下辖的莱芜县三等里小辛庄、平阴县甜水庄等一百二十余庄县等地的上忙新赋、盐课，河工、堤工，埝工、地租等项，皆缓至来年秋后再行启征。
除了这些必要的措施之外，皇帝更下旨由户部播出赈灾款项六万三千余两，用来购买粮种，分发给被灾百姓，一切都办理的妥善有致。偏是这样的一笔救命款子，居然听闻有人从中有冒赈嫌疑。
有个四川人，名叫崔荆南，字晴江。是道光二十七年的进士，散馆之后考取了都察院，任职山东道监察御史，风闻言事，上了一道弹章。
其实，冒赈之事古已有之，不过是看州县官的良心如何了。天良尚存的，不过是少克扣几分。皇帝也大约的知晓其中，所以，虽然折子中的内容语焉不详，却引起了皇帝的重视，当下军机处公议此事。
听皇帝问到这件事，赛尚阿向后望了一眼，示意贾祯来回答：“回皇上话，臣以为，泰安知府田书元、被灾之莱芜、平阴两县县令项进与赵光俱是饱读诗书之人，以其品性来看，当不至做此等侵鱼冒赈之事。崔御史有言官之责，风闻言事，也不过是道听途说。怕是做不得准的。”
一边说着，一边抬头看看皇帝的脸色，年轻人面容如常，无喜无悲，贾祯不敢多看，又说道：“不过，皇上若以为此事所来非是无因，可派遣专差赴山东探查一番，也是成法。”
“田书元也就罢了，项进……朕记得上一年中他为了空仓空库一事，为人弹劾去职，后来却又补回原任，想来……”他说：“嘿这项进的手段可真的不小啊。”
贾祯脸一红，答说：“圣明无过皇上。这等地方府县，陈陈相因的陋习，也早应该解决一下的了。”（关于陋习，后文详见。）
皇帝一摆手，很是倦怠的口气：“便是有律法煌煌，也难耐这些人昏悖以待”他实在懒得再就一个小小的知县浪费彼此的时间，他一摆手，说：“既然弹章是崔荆南上的，让他就地探查一番吧。”
众人同时一愣：这样做是没有先例的，但细细想去，却是极高明的一着，第不必特派大员出京，而崔荆南本在山东，顺便密查，不着痕迹；其次，原由崔荆南参劾，复派他密查，等于让他更作详细的报告，复奏为原奏之续，就好象不曾查办过田书元，也算是保全之计。
贾祯想了一下，认为这样做法，最好的是没有奉旨查办的第三者，将来案情或大或小，或严谴或保全，都可操纵自如，所以欣然承旨，由衷地颂扬圣明。
“还有一件事。”皇帝又说道：“武英殿大学士杜受田，是朕开蒙的师傅，于国事厥功甚伟，朕即位之初，杜师傅不辞辛劳远赴山东、河南查办河工，倚重之处众多。着晋升为文华殿大学士，并着其照管户吏两部。”
众人知道，皇帝这是在酬庸当年一力助他登上大位的老师了。这时候谁敢说旁的？个个点头，齐声颂扬皇帝圣明。便是有那心中认为杜受田门生故吏众多，又掌管两部，怕又是满朝故旧，权臣隐现的，也选择了闭嘴。、
只听皇帝继续说道：“只是，考虑到杜师傅马齿愈高，近来体貌苍衰，朕心实在难忍。着旨到之日起，杜受田可不必每日进班，当仿效宋朝文彦博之成例，以十日为期，入朝视事。”
“喳。”赛尚阿碰了个头说道：“奴才下去之后，即刻拟旨，交内阁明发。”
“你们下去吧。朕和总署衙门还有几句话要说。”
这一天上午的见面花费了很久的功夫，赛尚阿年纪老迈，又跪了大半天的时间，一时间连站起来都觉得吃力了。还是彭蕴章搀扶着他，一行人退出了养心殿。
皇帝的手在御案上随意的翻找了一下，拿出了一份折子：“这份折子，朕看过了。”
话说得没头没尾，奕、李鸿章、宝鋆、文祥等人却是明白的，三天前，以总署衙门为首的中方和以文翰——他被改任为第一任驻北京的英国大使——和以奥斯瓦尔德?休伯特火炮公司、威士顿火炮公司、乔治?德莱仕火炮公司派来的商业代表进行的关于大清政府购买火炮的会商取得了初步的结果。
英人得到伯明翰勋爵带回的关于中国政府要购买先进火炮的消息，让英国从事这方面生意的商人欣喜若狂，一番运作之下，以上三家公司派遣的代表携带样炮，带着伯明翰勋爵的亲笔信，乘船来到香港。
带着这样的重型武器北上进京，很容易被已经给英人船坚炮利吓破了胆子的中国人认为是‘侵略’之举，文翰不敢冒昧，和继任的香港总督约翰?包令爵士商议一番，决定把此事先用照会的方式向中方讲明，也免得日后发生纠纷。
照会到京，皇帝立刻降旨：英人携带火炮进京，本是顺应天朝所请。着各地方督抚、官员不可阻拦。
这样，英人才得以成行，照上一年的来路，在天津口岸停泊，将火炮从船上卸下来，走旱路，直接进京。
据天津知府刘杰、天津道胡林翼所奏：英人一路行来，百姓蜂拥而出，争睹蛮夷之容，其境况犹胜于上年英人初次入津之时。臣略加探访，百姓皆言：非是为睹英夷，实是为目睹英人火炮奇观。
英人进城，事先将火炮安置在西苑的神机营营房之内，派专人加以照管，不论是王公大臣、部院胥吏，抑或是百姓小民，皆不得靠近，违令者严惩不贷。
这一次英人携带的火炮一共有三种，二十九门，最值得注意的是一种本来由意大利人卡瓦利少校研究成功的螺旋线膛炮，技术传到英国，英国人加以使用、改进，制作出了可以发射锥头柱体长形爆炸弹。
听英国人说，这种火炮可以使弹丸旋转，飞行稳定，大大的提高了火炮威力和射击精度，增大了火炮射程。射速也达到了每两分钟六发。发射3、6、12磅的实心炮弹。当然，售价也是很高的，这样的火炮每一门就要卖到5700英镑。折合成大清国的银子，要6500两。
第二种是臼炮，可以发射爆炸弹；还有一种是榴弹炮，据英国人说，这是皇家炮兵的标准装备，有24磅、12磅、9磅几种规格的炮弹。这是一种两用炮，安置在陆基阵地上，可以起到拒敌于国门之外的作用；安装在船上，可以对敌人的武装舰艇和陆上目标做攻击之用。
奕说：“英国人携带这么多的火炮到来，虽然相加批解，臣弟以为，也不能尽听对方所说。轻下断语，总要我朝通晓军物之人实地参观，并亲做验证之后，方可保证英人所言。”
“臣也认为恭亲王所言极是。臣还想请皇上的旨意：此番校验英人所带的火炮，是不是可以招天津镇总兵，大沽炮台管带同至校场，这些人所处皆我天朝海防、路上要冲，更能有的放矢的建言。”
“臣弟也以为李大人所言极是。而且，便是英人火炮使用细节于我天朝兵士略有未识之处，也可以就便探讨。”
“这倒是个好办法。长瑞、隋道远等人皆是长于兵伍，让他们进京来的时候，带上麾下熟识火炮发射的兵士，就近向英人探讨一二。”
“喳。”
“还有一节，就是牛痘种植之法……”